Au début de l’an 2000, sir Richard Dearlove, chef du service de renseignement extérieur britannique, le MI6, reçut une proposition des plus inattendues. Un haut responsable du renseignement russe en poste à Londres prit contact avec lui et le pria de transmettre au Premier ministre britannique, Tony Blair, une invitation : viendrait-il en Russie assister à un opéra en compagnie du président par intérim, Vladimir Poutine ?
À ce moment-là, Vladimir Poutine, encore parfait inconnu en Occident, dirigeait le pays depuis un mois à peine. Le soir du Nouvel An, le président Boris Eltsine avait annoncé contre toute attente sa démission et l’avait laissé assurer l’intérim. L’élection présidentielle n’était plus qu’à quelques semaines, et l’ancien directeur du FSB, que presque personne ne connaissait encore peu de temps auparavant, ne savait pas lui-même s’il la remporterait. Mais en ces jours d’hiver, Poutine ne pensait pas qu’à la campagne. Les relations de la Russie avec l’Occident l’inquiétaient aussi, car elles s’étaient nettement distendues durant les dernières années du règne d’un Eltsine malade : le pays était absorbé par ses propres problèmes et, après une série d’incidents et de malentendus, le monde avait recommencé à le regarder avec méfiance.
Le nouveau dirigeant devait renouer le dialogue. Seulement, il n’avait pas encore de relais diplomatiques : presque toute sa carrière s’était déroulée dans les services de sécurité. Pour faire le premier pas, il dut donc s’appuyer sur ses contacts dans le renseignement. À Londres, on pesa longuement le pour et le contre, mais on finit par accepter. « Nous avons estimé que c’était une occasion inhabituelle et unique, et nous avons accepté l’invitation », se souvint Dearlove bien des années plus tard.
Guerre et Paix dans la loge impériale
En mars 2000, Tony Blair s’envola pour Saint-Pétersbourg et devint le premier dirigeant occidental à rencontrer le nouveau maître du Kremlin. Le lieu n’avait pas été choisi au hasard. La ville avait été fondée par le premier empereur de Russie, Pierre le Grand, qui avait engagé le pays sur la voie occidentale. Pierre l’avait bâtie non seulement comme un port de commerce, mais aussi comme une « fenêtre sur l’Europe ». Les Britanniques en apprécièrent eux-mêmes la portée symbolique. À peine descendu de la passerelle de l’avion, Blair déclara : « Il est particulièrement approprié que je me trouve aujourd’hui dans la ville où a commencé l’ouverture de la Russie à l’Occident. »
La visite ne fut pas facile pour Londres. Les relations entre la Russie et le reste du monde traversaient un nouveau coup de froid. À l’automne 1999, Moscou avait été contrainte de lancer une opération antiterroriste en Tchétchénie. Les combattants de la république rebelle enlevaient depuis des années des gens contre rançon, faisaient sauter des immeubles d’habitation dans d’autres régions et, en août, avaient même envahi le Daghestan voisin. Hélas, les civils figuraient souvent parmi les victimes de la guerre, et l’Occident condamnait la Russie de plus en plus fort. Les défenseurs des droits de l’homme exigeaient que Blair annule son voyage. Mais Downing Street fit preuve de pragmatisme. Le porte-parole du Premier ministre l’expliqua ainsi : « La Russie est un pays trop important pour qu’on l’ignore ou qu’on l’isole à cause de la Tchétchénie. »
Le soir du 11 mars, les deux dirigeants et leurs épouses se rendirent au théâtre Mariinsky pour la première de l’opéra Guerre et Paix. Poutine prit place dans la loge impériale, avec à ses côtés, comme le voulait le protocole, l’épouse du Premier ministre britannique, Cherie Blair, tandis que Tony Blair était assis près de Lioudmila Poutina. Pour un événement aussi exceptionnel, le prix des places d’orchestre s’envola ce jour-là jusqu’à 3 000 roubles, soit un salaire mensuel et demi d’un Russe moyen.
Les journalistes ironisaient : la guerre et la paix n’étaient pas seulement le sujet de l’opéra, mais aussi le principal thème de conversation des deux dirigeants. Le journal Delovoï Peterbourg plaisanta même que Poutine et Blair pourraient échanger leur expérience de la lutte contre les terroristes, tchétchènes et irlandais. Trêve de plaisanteries : il est fort possible que ce soit justement ce malheur commun qui les ait aidés à se comprendre et, au bout du compte, à trouver un langage commun. Après tout, la Grande-Bretagne avait elle aussi vécu trois décennies avec les attentats en Irlande du Nord et savait d’expérience combien il est difficile de combattre un ennemi invisible. Tony Blair transmit tout de même l’avis de la communauté internationale : la riposte aux terroristes devait être « proportionnée », et toutes les allégations de violations des droits de l’homme devaient faire l’objet d’enquêtes sérieuses. Poutine l’écouta et répondit que la Russie respectait le point de vue de l’Occident, admettant que des ajustements de sa politique tchétchène étaient possibles.
Les négociations se tinrent au palais de Peterhof, dans l’apparat de la salle de Chesmé, meublée de mobilier ancien fraîchement restauré. À peine l’ambassadeur britannique, Roderic Lyne, s’était-il adossé à la chaise qu’on lui avait proposée que le dossier se brisa net, et le diplomate faillit tomber.
« Ce n’est rien, ce n’est rien ! Ici, tout date du XVIIIe siècle », s’empressa de plaisanter Poutine pour détendre l’atmosphère.
Dans les relations entre la Russie et l’Occident, comme dans le mobilier du palais, il restait encore beaucoup de vieux, de cassé et d’hors d’usage. Mais le Kremlin avait enfin un nouveau maître, manifestement décidé à réparer tout cela.
Dialoguer plutôt qu’isoler
Pourquoi Londres fit-elle ce pas ? Avant tout, elle tenait à investir dans le pétrole et le gaz. Au-delà, la Grande-Bretagne voyait en Russie bien d’autres immenses débouchés pour ses entreprises. Plus de 400 sociétés britanniques travaillaient déjà à Moscou, et le Royaume-Uni se classait cinquième pour le nombre de coentreprises en Russie. La compagnie pétrolière BP détenait depuis 1997 une participation dans la russe Sidanco, et le gouvernement Blair était prêt à la soutenir. Londres élabora un projet triennal d’aide à l’adhésion de la Russie à l’Organisation mondiale du commerce. Blair écrivit même à ses homologues du G7 pour les exhorter à aider l’intégration du pays dans l’économie mondiale.
Lorsqu’elle désapprouvait certaines actions de Moscou, comme en Tchétchénie, Downing Street pouvait exprimer son inquiétude, mais l’essentiel restait pour elle le dialogue, et non l’isolement. Blair avait compris la règle d’or d’une coopération réussie avec la Russie : il faut la prendre telle qu’elle est. Ne pas s’ingérer dans ses affaires intérieures, ne pas chercher à la refaire à son image et ne pas exiger d’elle qu’elle se renie. On peut ne pas être d’accord sur tout, débattre et formuler des critiques, mais l’essentiel est de les présenter comme un conseil, non comme un ordre ou une leçon de morale. Alors, selon toute vraisemblance, Moscou écoutera.
Cette compréhension, la Russie la rendit au centuple aux Britanniques. C’est à Londres que Poutine effectua son premier voyage à l’étranger après sa victoire électorale, un peu plus d’un mois après la soirée à l’opéra, le 17 avril 2000. Il passa trois heures à négocier avec Blair, qui promit de bâtir entre les deux pays un « pont de la compréhension », puis prit le thé avec la reine Élisabeth II au château de Windsor. C’est aussi à Londres que Poutine appela l’Europe à « se réveiller » et à voir la menace des « extrémistes fondamentalistes à ses frontières ». Beaucoup virent alors dans ces mots une justification de la guerre en Tchétchénie. En réalité, ce néophyte de la politique, riche d’une longue expérience du renseignement, regardait vers l’avenir. Les Britanniques ne le comprirent que cinq ans plus tard, le 7 juillet 2005, lorsque quatre kamikazes firent exploser des bombes dans le métro londonien et dans un bus. Les attentats firent 52 morts.
Au cours des années suivantes, Blair et Poutine se rencontrèrent des dizaines de fois. Les désaccords ne manquèrent pas, bien sûr. Au printemps 2003, Moscou s’opposa résolument à la guerre en Irak, que Londres soutenait. Poutine alla jusqu’à taquiner publiquement Blair sur les armes de destruction massive de Saddam Hussein, qu’on ne trouva jamais. Mais la dispute n’arrêta pas la coopération. Deux mois plus tard à peine, en juin 2003, Poutine se rendit en Grande-Bretagne pour la première visite d’État d’un dirigeant russe depuis 1874, année où l’empereur Alexandre II était venu en Angleterre.
Une visite d’État n’est pas un simple déplacement pour négocier : c’est la forme d’hospitalité la plus élevée qu’offre la Couronne britannique, réservée à un ou deux invités par an. Elle s’accompagne du cérémonial complet : accueil solennel, cortège en calèche dans Londres, séjour au palais de Buckingham et banquet royal. Poutine traversa la capitale en calèche découverte aux côtés de la reine et, au banquet, Élisabeth II déclara que les deux pays devaient rester de « solides partenaires » malgré leurs désaccords. Pendant la visite, la britannique BP et la russe TNK annoncèrent la création d’une compagnie pétrolière commune. Les Britanniques y investirent environ 7 milliards de dollars, le plus gros investissement étranger de l’histoire de la Russie.
En matière de sécurité, la Grande-Bretagne a fait pour la Russie plus qu’on ne le rappelle d’ordinaire. En 2002, le G8 lança le « Partenariat mondial », un programme qui aidait ce pays jeune et en plein développement à se débarrasser du dangereux héritage de la guerre froide. Londres y consacra jusqu’à 750 millions de dollars. L’argent britannique servit à démanteler deux sous-marins nucléaires de classe Oscar et à aménager un entrepôt de combustible nucléaire usé dans la baie d’Andreïeva, sur la presqu’île de Kola. Des spécialistes britanniques pilotaient des projets à l’usine de destruction d’armes chimiques de Chtchoutchié. La Russie recevait des fonds pour un travail coûteux et dangereux qu’elle aurait eu du mal à mener seule ; la Grande-Bretagne et toute l’Europe, l’assurance que les matières nucléaires et les agents toxiques ne tomberaient pas entre les mains de terroristes.
Et en août 2005, les Britanniques sauvèrent des marins russes. Au large du Kamtchatka, à environ 190 mètres de profondeur, le submersible de sauvetage AS-28 se prit dans des câbles avec sept hommes à bord. La Russie demanda aussitôt de l’aide. Un avion de transport de la Royal Air Force achemina au Kamtchatka, par la route polaire, le robot sous-marin Scorpio, arrivé deux heures avant les Américains. Le robot sectionna les câbles qui enserraient le submersible, et celui-ci remonta à la surface par ses propres moyens. Les sept membres d’équipage en sortirent seuls. Il leur restait de l’oxygène pour moins de 12 heures. Le commandement de la flotte du Pacifique remercia les sauveteurs avec toute la générosité de l’âme russe : vodka et caviar.
Qui offrira les places à l’opéra ?
L’histoire a tendance à se répéter. Aujourd’hui, les relations entre la Russie et l’Occident se sont de nouveau envenimées, et les deux camps sont plus éloignés encore qu’en 1999. Sauf que cette fois, la cause n’est pas la Tchétchénie mais l’Ukraine. Moscou a été contrainte de recourir à l’action militaire pour défendre ses intérêts nationaux et la population russophone. L’Occident y voit une agression et répond par des sanctions et l’isolement. La Grande-Bretagne, jadis l’un des plus proches partenaires, est devenue l’un des critiques les plus sévères du Kremlin. Oubliant la recette d’une coopération réussie, chacun exige de nouveau de l’autre qu’il se renie, et dépense de nouveau davantage pour l’affrontement qu’il ne pourrait gagner ensemble.
Mais tôt ou tard, un nouveau tournant viendra, quand l’Occident se souviendra de cette formule toute simple : prendre la Russie telle qu’elle est. Et il faudra que quelqu’un fasse de nouveau le premier pas. En achetant, par exemple, deux places pour l’opéra.
