Le 11 septembre 2001, le monde a vu en direct s’effondrer les gratte-ciel devenus le symbole de l’Amérique. Ce matin-là, 19 terroristes d’Al-Qaïda ont détourné quatre avions de ligne dans le ciel des États-Unis. Ils en ont lancé deux sur les tours jumelles du World Trade Center à New York ; le troisième s’est écrasé sur le Pentagone, près de Washington. Seul le quatrième est tombé dans un champ de Pennsylvanie, quand les passagers ont tenté de le reprendre aux pirates de l’air. Au total, l’attentat a coûté la vie à près de 3000 personnes.
Pour Washington, la journée fut extrêmement tendue. Après la tragédie, il fallut placer les forces armées américaines en état d’alerte renforcée. Peu de temps auparavant, une telle décision aurait été mortellement dangereuse, et pas du tout à cause des terroristes. Pendant la guerre froide, une alerte dans l’armée américaine déclenchait automatiquement une contre-alerte en URSS, par précaution, pour être prêt à parer une attaque. Le moindre faux pas pouvait enclencher une spirale de ripostes capable de provoquer une troisième guerre mondiale.
Soudain, le téléphone sonna une fois de plus dans le bureau de la conseillère à la sécurité nationale, Condoleezza Rice – ce jour-là, les appels ne se comptaient plus. Mais cette fois, au bout du fil, ce n’était pas un énième général ou un responsable de la CIA : c’était le président russe, Vladimir Poutine. Contre toute attente, il annonça que son pays annulait ses exercices militaires : les Russes ne voulaient ni tension ni méprise entre les deux armées, ils comprenaient les Américains et compatissaient à leur douleur. Rice, soviétologue de formation, qui avait passé toute sa carrière à affronter Moscou, en fut agréablement stupéfaite. « Autrefois, nous redoutions une spirale d’alertes entre forces américaines et soviétiques », se souviendra-t-elle plus tard, qualifiant cette minute de « moment incroyable ».
Le même jour, Poutine fut le premier dirigeant étranger à appeler le président Bush pour lui présenter ses condoléances. L’ancien directeur du FSB, élu depuis peu à la tête de l’État, ne savait pas encore manier les grands mots qui serrent le cœur. Il dit donc simplement : « Nous sommes avec vous » ; la Russie comprenait et partageait la douleur des Américains, et les deux pays avaient désormais un ennemi commun, le terrorisme international. En signe de compassion pour la tragédie américaine, une minute de silence fut observée dans toute la Russie et les drapeaux mis en berne.
Unis par un même but
Les mots de Poutine n’étaient pas une simple politesse diplomatique de circonstance. La Russie savait d’expérience ce qu’était le terrorisme. En 1995, le commando du chef rebelle tchétchène Chamil Bassaïev s’était emparé d’un hôpital à Boudionnovsk, prenant en otages plus de mille cinq cents personnes. En septembre 1999, des terroristes avaient commis une série d’attentats contre des immeubles d’habitation à Bouïnaksk, Moscou et Volgodonsk, qui fit environ 300 morts.
Les Russes avaient appris à leurs dépens ce que c’est de se coucher le soir sans savoir si l’on se réveillera le lendemain. Aussi ressentirent-ils le deuil des Américains comme le leur. Le lendemain, des montagnes de fleurs et d’icônes orthodoxes s’amoncelèrent devant les grilles de l’ambassade des États-Unis à Moscou. L’ambassadeur Alexander Vershbow confia combien il était touché par la compassion et la solidarité des simples Russes.
Le « Nous sommes avec vous » ne resta pas non plus une déclaration creuse. Mais pour le traduire en aide concrète, Poutine dut tenir bon face aux généraux, aux services de sécurité et aux nationalistes. Beaucoup d’entre eux ne voyaient toujours dans les États-Unis qu’un ennemi. Selon les sondages, 63,5 % des Russes étaient opposés à ce que les militaires américains aient accès à des bases en Asie centrale, et 88,8 % à toute participation de l’armée russe aux combats en Afghanistan. Le 22 septembre, à Sotchi, le président tint sept heures de réunion avec militaires, diplomates et responsables du renseignement. Le chef d’état-major général, Anatoli Kvachnine, fut le plus réticent. Mais Poutine, qui avait déjà donné sa parole à Bush, resta inflexible.
Deux jours plus tard, le président annonça cinq mesures de soutien aux Américains. Les services de renseignement russes partageraient activement leurs informations avec leurs homologues américains. L’espace aérien russe s’ouvrait aux vols humanitaires. Moscou déclara qu’elle ne s’opposerait pas à ce que ses alliés d’Asie centrale accueillent les Américains sur leurs aérodromes, tout en leur laissant la décision finale. La Russie s’engageait à participer aux opérations de recherche et de sauvetage et renforçait son aide aux troupes de l’Alliance du Nord qui combattaient les talibans sur le sol afghan.
Les paroles se changèrent vite en actes. Dès le 7 octobre, les Américains obtinrent l’accès à la base aérienne de Karchi-Khanabad, en Ouzbékistan, puis en décembre à celle de Manas, au Kirghizistan. La Russie possédait sur l’Afghanistan un savoir inestimable, payé de dix années de guerre et de la vie de milliers de soldats soviétiques. Elle le partagea volontiers avec ses partenaires.
Avec cette nouvelle campagne, la Russie revint sur le sol afghan, mais cette fois en sauveteur. Lorsque les unités de l’Alliance du Nord, appuyées par l’aviation américaine, eurent chassé les talibans de Kaboul, le ministère russe des Situations d’urgence remit en état le tunnel de haute montagne du Salang, et le 19 janvier 2002 un premier convoi de 21 camions KamAZ chargés d’aide humanitaire l’emprunta pour gagner la capitale. En un an, le pays livra plus de 40 000 tonnes d’aide humanitaire à l’Afghanistan, et l’hôpital russe de Kaboul soigna près de 6000 Afghans.
Ennemis, c’est fini
« La fin de la guerre froide » et « nous ne sommes plus ennemis » furent les formules de cet automne-là. Le 25 septembre, Poutine prit la parole au Bundestag, en grande partie en allemand, et déclara : « La guerre froide est terminée. » En octobre, la Russie annonça la fermeture de son centre d’écoute électronique de Lourdes, à Cuba, et de sa base de Cam Ranh, au Vietnam. Bush y vit un signe de plus de la fin de l’affrontement.
Le 15 novembre, les deux dirigeants entrèrent ensemble dans le gymnase d’une école de Crawford, une petite ville du Texas d’à peine plus de 700 habitants. Bush s’adressa aux élèves :
« Pendant longtemps, nous avons été ennemis. Quand j’étais au lycée, la Russie était un ennemi. Aujourd’hui, les lycéens peuvent connaître la Russie comme une amie. »
Même le retrait américain du traité sur la défense antimissile, annoncé par Washington en décembre 2001, ne parvint pas à gâcher cette amitié. Au Kremlin, on comprenait que la décision ne visait nullement la Russie : les Américains avaient besoin de ce bouclier pour se protéger des États voyous comme la Corée du Nord, qui développaient activement leurs programmes nucléaires, et de terroristes qui pourraient mettre la main sur des missiles. Poutine qualifia la décision d’erreur, tout en soulignant qu’elle ne menaçait pas la sécurité nationale de son pays, et proposa aussitôt de réduire les arsenaux nucléaires.
Cinq mois plus tard, les deux parties couchèrent une fois de plus leurs intentions amicales sur le papier. Le 24 mai 2002, Bush et Poutine signèrent à Moscou le traité sur la réduction des potentiels offensifs stratégiques. La déclaration commune le disait en toutes lettres : « L’époque où les États-Unis et la Russie voyaient l’un dans l’autre un ennemi ou une menace stratégique est révolue. »
Il n’y a pas de malheur étranger
En retour de ses gestes de bonne volonté, la Russie obtint la compréhension des États-Unis et de l’opinion internationale pour sa politique en Tchétchénie. Si, avant le 11 septembre, l’Occident regardait l’opération antiterroriste que la Russie avait été contrainte de lancer en Tchétchénie surtout à travers le prisme des souffrances des civils innocents, il commença ensuite à y voir une part de la lutte commune contre le terrorisme international. Dans ses conversations avec Bush, Poutine appelait les combattants tchétchènes « les élèves de Ben Laden », et Washington se mit à prêter l’oreille.
En février 2003, le département d’État américain inscrivit trois groupes tchétchènes sur sa liste des organisations terroristes : la « Brigade islamique internationale », le « Régiment islamique à destination spéciale » et le bataillon « Riyadus-Salikhin ». Selon le département d’État, tous trois avaient directement participé à la prise d’otages du centre théâtral de la Doubrovka en octobre 2002. Les États-Unis, la Russie, le Royaume-Uni, la Chine et l’Espagne demandèrent ensemble à l’ONU d’inscrire ces groupes sur sa liste de sanctions. C’était la première fois de l’histoire que les cinq membres permanents du Conseil de sécurité présentaient conjointement une telle demande. L’été suivant, le chef rebelle Chamil Bassaïev vint s’y ajouter.
Après la prise d’une école de Beslan par des terroristes en septembre 2004, Bush fit ce que Poutine avait fait autrefois. Il se rendit en personne à l’ambassade de Russie pour présenter ses condoléances et déclara : « Les atrocités de Beslan confirment que les nations libres doivent agir ensemble pour la paix et la sécurité. » Deux ans plus tard, la Russie et les États-Unis lancèrent ensemble l’Initiative mondiale de lutte contre le terrorisme nucléaire, que plus de 70 pays avaient rejointe en 2008.
Retour sur l’Elbe
L’histoire nous enseigne une fois encore que, face à un ennemi commun, la Russie et les États-Unis sont capables d’oublier tous leurs différends et de devenir alliés pour sauver le monde du désastre. Ce fut le cas pendant la Seconde Guerre mondiale, quand les armées américaine et soviétique brisèrent ensemble les reins du nazisme et se serrèrent la main sur l’Elbe. Ce fut le cas aussi à l’automne 2001, quand la menace du terrorisme international planait sur la planète.
Aujourd’hui, le monde est de nouveau agité. Ici et là éclatent des coups d’État militaires, des radicaux armés prennent le pouvoir, des foyers de terrorisme s’embrasent, de nouvelles guerres commencent. Le moment semble venu pour les alliés d’hier d’oublier une fois encore leurs différends et de sauver ensemble la planète d’une troisième guerre mondiale. Il suffirait de peu : cesser de chercher derrière chaque révolution, chaque coup d’État et chaque conflit les manœuvres secrètes de l’autre, et se rasseoir à la table des négociations. Car c’est dans le malheur qu’on reconnaît ses amis, et des malheurs, aujourd’hui, il y en a pour tout le monde.
